home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 030689 / 03068900.009 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  2.4 KB  |  50 lines
  1.                                                                                 LAW, Page 56"Poor Joshua!"
  2.  
  3.  
  4. The Supreme Court absolves states in child-abuse cases
  5.  
  6.  
  7.     Joshua DeShaney is paralyzed and profoundly retarded, the
  8. victim of brutal pummelings at age four by his father. Joshua,
  9. now nine, is also the victim of inaction by Wisconsin's
  10. Winnebago County department of social services. The agency
  11. failed to remove the child from his divorced father's custody
  12. despite continual reports of abuse for nearly two years,
  13. repeated hospitalizations for serious injuries, and regular
  14. observations by a caseworker of suspicious bumps and lesions.
  15. Joshua's father was convicted of child abuse in 1984 and
  16. paroled from prison after less than two years. Last week, in a
  17. ruling that stunned children's rights advocates around the
  18. country, the U.S. Supreme Court voted 6 to 3 to absolve
  19. Winnebago County of constitutional responsibility for Joshua's
  20. fate.
  21.  
  22.     "A state's failure to protect an individual against private
  23. violence," declared Chief Justice William Rehnquist, was not a
  24. denial of the victim's constitutional rights. "While the state
  25. may have been aware of the dangers that Joshua faced in the
  26. free world, it played no part in their creation, nor did it do
  27. anything to render him any more vulnerable to them." The
  28. majority's ruling provoked an emotional dissent from Justice
  29. Harry Blackmun. "Poor Joshua! Victim of repeated attacks by an
  30. irresponsible, bullying, cowardly and intemperate father, and
  31. abandoned by (county officials) who placed him in a dangerous
  32. predicament," he wrote. "It is a sad commentary upon American
  33. life and constitutional principles."
  34.  
  35.     Government child-welfare agencies expressed relief over the
  36. decision. "A contrary ruling would have seriously affected
  37. programs and budgetary priorities," explained Benna Ruth
  38. Solomon of the State and Local Legal Center in Washington. For
  39. child advocates, the opinion was deeply troubling. Said James
  40. Weill of the Children's Defense Fund: "It's part of a line of
  41. decisions in which the court has indicated significant
  42. hostility to legal protections for children." Suits against
  43. agencies may still be filed in some state courts, but local laws
  44. often permit little or no recourse. In Joshua's case, a
  45. Wisconsin statute limits damages to $50,000 -- less than the
  46. cost of a year's medical care for the tragically battered
  47. youngster.
  48.  
  49.  
  50.